Beim ersten Kontakt mit einem Krankheitserreger braucht das Immunsystem eine lange Zeit, bis es den Feind erkannt und seine „Truppen“ gegen ihn aufgestellt hat und ihn bekämpfen kann.
In dieser Zeit kann der Erreger schon viel Unheil angerichtet haben, das Tier wird krank oder stirbt sogar an der Infektion.
Eine Impfung ist eine Art Manöver für die Zellen des Immunsystems. Sie werden auf einen Angriff von bestimmten Krankheitserregern vorbereitet und trainiert, damit sie den „Feind“ im „Kriegsfall“ rasch und ohne hohe Verluste niederschlagen können.

Allgemein wird zwischen 2 verschiedenen Elementen des Impfens unterschieden: Zum einen die Grundimmunisierung für den erstmaligen Aufbau der Immunität, des Impfschutzes, zum anderen die Auffrischungsimpfung für den Erhalt des Immunschutzes.

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